该手册将武器装备系统生命周期正式定义为四个阶段:概念探索(Concept Exploration);程序定义和风险降低(Program Definition and Risk Reduction);工程和制造开发(Engineering and Manufacturing Development);生产、部署和运行支持(Production,Deployment,and Operational Support)。尽管没有定义为一个阶段,但武器装备系统的非军事化和退役活动应在生命周期末端执行。
该手册也推荐了商用领域系统生命周期的一种五阶段划分方法:顾客要求分析(Customer Need Analysis);设计和开发(Design and Development);生产和建造(Production and Construction);运行和维护(Operation and Maintenance);退役和逐步淘汰(Retirement and Phase-out)。